[도쿄(일본)= 오토모닝 정영창 기자] "센추리는 일본을 대표하는 고급 차량이며, '최고봉에 선, 특별한 차입니다. 일본 자동차 산업에 활기를 불어넣을 것이라고 자신합니다."

아키오 토요타 회장은 29일(현지시간) 일본 도쿄 빅사이트에서 개막한 2025 재팬모빌리티쇼에서 센추리 브랜드 컨퍼런스에서 이같이 밝혔다. 

아키오 회장은 "단순히 자동차를 만드는 것이 아니라, 일본인의 머리와 손으로 일본의 자동차 공업을 세워야 한다. 이것은 토요타 기이치로의 말이다"라고 말했다. 

그는 "1930년대 일본인은 자동차를 만들 수 없다고 여겨지던 시대에 그가 만들고자 했던 것은 토요타라는 회사가 아니라 ‘일본의 자동차 산업'이었다"며 "그 뜻에 공감한 동료들과 함께, 기이치로의 도전이 시작되었다"고 강조했다. 

1967년 토요타 센추리는 일본 VIP들을 겨냥한 고급 대형 후륜구동 세단으로 탄생했다. 리브랜딩 전 센추리는 토요타 브랜드에 속하지만, 토요타그룹 내 고급 브랜드인 렉서스의 차량들보다도 한 차원 높은 고급차량으로 평가받으며 일본을 대표하는 고급 차량으로 자리매김해왔다.  

이날 아키오 회장은 센추리의 아버지로 불리는 기술자 나카무라 켄야의 이야기를 소개했다. 토요타 최초의 주사(主査)인 나카무라 켄야는 1938년 토요타에 입사했다. 당시 고급차는 고사하고 일본이 자동차를 만들 수 있을까란 의구심이 지배적일 때 일본을 대표하는 고급차량을 만들자고 나선 것이 나카무라 켄야라고 아키오 회장은 강조했다. 

그는 "나카무라 켄야는 '전통은 나중에 자연스럽게 생기는 것', '지금의 고급차의 약점은 새로운 시도를 하지 못하는 것이다'라고 말하며 대담하게 새로운 아이디어와 기술에 도전했다"며 "똑같은 것은 만들지 않겠다는 그의 의지, 최신 기술과 일본의 전통문화의 융합에의 집착이 센추리의 근간"이라고 말했다. 

토요다 쇼이치로 명예회장도 센추리를 각별히 아껴 1세대는 물론 3세대까지 평생의 애차로 타고다녔다고 아키오 회장은 소개했다. 

그는 "쇼이치로 회장은 시대마다 엔지니어들에게 이렇게 지시했다"며 "고속도로를 달릴 때 직진성은 확실히 확보해라. 바람 대응은 괜찮은가? 등 매일같이 뒷좌석에서 개선 지시를 내렸다. 쇼이치로가 그렇게까지 집착한 차는 센추리뿐이었다"며 "이렇게 탄생한 센추리를 초대는 물론, 2대째, 3대째 토요타 쇼이치로도 평생의 애마로 타고 다녔다"고 전했다. 

이어 "1세대 센추리가 탄생한 지 반세기가 넘은 지금, 오늘날 일본은 '잃어버린 30년' 이라는 말이 익숙할 정도로 활기와 생기를 잃은 듯하다"며 "센추리는 토요타자동차의 단순한 하나의 브랜드가 아니다. 일본의 마음, '재팬 프라이드'를 전 세계에 전하는 브랜드가 되도록 성장시켜 나갈 것"이라고 강조했다. 

정영창 기자 jyc@automorning.com